Sciatalgia e Radicolopatia Lombosacrale: Cos’è, Cause e Differenza con Lombosciatalgia

La sciatalgia è un dolore che si irradia dal gluteo verso il basso seguendo il decorso del nervo sciatico. Sebbene il termine sia stato spesso utilizzato in modo indiscriminato per descrivere una varietà di sintomi alla schiena e alle gambe¹, tuttavia, molti dei dolori che colpiscono l’arto inferiore, sono tutt’altro. La sciatalgia, in senso stretto, descrive il dolore lungo la distribuzione del nervo sciatico dovuto proprio a una patologia del nervo stesso². 

La radicolopatia lombosacrale (LSR) è una condizione medica che descrive il blocco della conduzione lungo un nervo spinale o le sue radici³. Il dolore che colpisce generalmente un arto, è causato da un’attivazione ectopica (anomala) delle fibre afferenti nocicettive (che trasportano la sensazione del dolore) del nervo spinale o della radice nervosa².

Quando il dolore colpisce anche la schiena oltre che all’arto inferiore, si parla di lombalgia con dolore riferito all’arto inferiore (LBLP), un quadro che spesso viene chiamato, erroneamente, lombosciatalgia⁴. La sciatalgia, nella maggior parte dei casi si verifica intorno alla quarta e quinta decade e, la sciatalgia acuta tende a risolversi spontaneamente con cure conservative².

In questo articolo scoprirai

1. Cos’è esattamente la sciatalgia e come riconoscerla;
2. Le cause reali dietro al dolore sciatalgico;
3. Come riconoscere la sciatalgia;
4. Differenze dalle altre forme di dolore alla gamba;
5. Cosa possiamo fare per risolvere il problema.

Consiglio: la sciatalgia è diversa dal dolore muscolare. Se il dolore scende lungo la gamba con determinate caratteristiche (pattern specifico), potrebbe essere una radicolopatia, quindi, non aspettare che passi ma rivolgiti al medico o professionista sanitario di fiducia.

Sciatalgia: definizione medica e anatomia

Con il termine di sciatalgia ci riferiamo a un dolore causato dall’irritazione o dalla compressione del nervo sciatico. Questo nervo è il più grande del corpo umano e origina dalla parte più bassa della nostra colonna lombare, precisamente da L4-L5-S1-S2-S3, per scendere attraverso il bacino, i glutei e la gamba fino al piede¹. Il dolore muscolare alle gambe è diverso dal dolore sciatalgico, quando il nervo sciatico viene irritato, compresso o infiammato, il risultato è dolore lungo il suo decorso, quindi gluteo, porzione posteriore della coscia, polpaccio e pianta del piede².

Anatomia del nervo sciatico

Come detto poc’anzi, il nervo sciatico o ischiatico origina delle ultime due vertebre lombari L4-L5 e dalle prime tre vertebre sacrali S1-S2-S3.

Dopo essersi formato, il nervo ischiatico esce dalla cavità pelvica passando sotto al muscolo piriforme. Prosegue lungo la regione posteriore della coscia per poi dividersi, in prossimità della fossa poplitea (dietro al ginocchio), nei suoi due rami terminali che innerveranno la gamba e il piede⁵.

Quando si parla di sciatalgia, il dolore segue il percorso che abbiamo appena citato. Tuttavia, risulta fondamentale riuscire a differenziare le caratteristiche proprie della radicolopatia da altre cause che, con il nervo sciatico, non hanno nulla a che fare.

Se volessi approfondire l’argomento anatomico, ti consiglio di leggere l’articolo dove parlo dell’anatomia  del nervo sciatico.

Meccanismo di compressione

Ma qual è la causa della compressione/irritazione nervosa? Possono essere differenti, studi neuroradiologici confermano che l’85% dei casi è associato a un disturbo che colpisce il disco intervertebrale¹ : 

• Distorsione Meccanica: la radice nervosa o il ganglio sensitivo, possono subire una compressione data dalla rottura del disco⁶;
• Infiammazione chimica: La rottura del disco può non colpire direttamente la radice nervosa ma provocare il rilascio di citochine infiammatorie locali^2-3. Questo può portare all’infiammazione locale della radice nervosa provocando dolore³;
• Mista: la sciatica è provocata da una complessa interazione tra processi infiammatori, spesso esacerbati dalla compressione della radice stessa. La sola compressione spesso, non sempre, causa perdita della funzione e non esclusivamente il dolore².

Cause della sciatalgia: dalle comuni alle rare

Le cause della sciatalgia sono da ricondurre a problemi degenerativi spinali come l’ernia del disco o la stenosi spinale¹. Sintetizzando il più possibile possiamo elenchiamo dalle più comuni alle rare:

1. Ernia del disco o problemi al disco;
2. Stenosi Spinale;
3. Sindrome del Piriforme;
4. Disfunzioni meccaniche e sindromi miofasciali;
5. Cause rare.

Ernia del disco: causa della sciatalgia

L’ernia del disco risulta essere la causa più diffusa della sciatalgia con una frequenza che si attesta intorno all’85% dei casi⁷. Con una incidenza maggiore nelle persone di 43 anni³.

Quando parliamo di ernia discale ci riferiamo alla fuoriuscita del nucleo polposo attraverso il l’anello fibroso (componente che contiene appunto il nucleo polposo) che comprime la radice nervosa².

La maggior parte delle ernie si verificano a livello di L4-L5 e L5-S1 e in genere colpiscono la radice nervosa appena sotto al disco interessato¹.

L’ernia, ovvero il materiale che fuoriesce dal disco, può colpire direttamente o indirettamente il nervo. Direttamente attraverso la compressione diretta del nervo o indirettamente causando un’infiammazione nervosa a causa del rilascio di mediatori dell’infiammazione⁸.

I sintomi caratteristici dell’ernia del disco, in genere, sono rappresentati da dolore unilaterale, spesso descritto come sordo, diffuso che si irradia fino a dopo il ginocchio seguendo la distribuzione sensoriale del nervo. Inoltre il dolore si vede aumentato in caso di starnuti, tosse o sforzi importanti che costringono alla manovra di Valsalva^1-3.

Qualora volessi approfondire maggiormente l’argomento ti consiglio di leggere anche l’articolo Ernia del disco: sintomi, tipologie e terapie efficaci

Stenosi spinale lombosacrale

La stenosi spinale lombare non è altro che il restringimento del canale spinale o del canale d’uscita della radice nervosa (stenosi foraminale)^1-9. E’ tipica nella popolazione anziana, si presenta, in genere, dopo i 65 anni¹⁰. La stenosi vertebrale o spinale può creare una compressione della cauda equina, dei nervi spinali o delle radici nervose e tale restringimento può avere differenti cause: artrosi, ipertrofia legamentosa, spondilolistesi¹…

Il sintomo principale della stenosi spinale è la claudicatio neurogena che peggiora camminando e costringendo la persona affetta a fermarsi¹. I sintomi sono rappresentati anche da dolore bilaterale ai glutei e arti inferiori¹¹, disturbi urinari e priapismo intermittente durante la deambulazione¹². I sintomi spesso migliorano sedendosi e flettendo il busto in avanti^13-14.

Le cause della stenosi vertebrale possono essere molteplici:

• Cambiamenti osteoartritici (fenomeni degenerativi);
• Ipertrofia della faccette;
• Cisti sinoviali;
• Spondilolistesi¹.

Se volessi approfondire l’argomento ti consiglio di leggere l’articolo dedicato alla stenosi spinale

Sindrome del Piriforme

La sindrome del piriforme è attribuita alla compressione del nervo sciatico che passa proprio sotto il muscolo piriforme. La funzione del muscolo piriforme è quella di stabilizzare e ruotare esternamente l’anca, in determinate situazioni, la contrazione muscolare può portare alla compressione del nervo sciatico¹⁵. Il sintomo che caratterizza la sindrome del piriforme è rappresentato dal dolore al centro del gluteo, dolore spesso aggravato dalla posizione seduta e con l’aumento della tensione muscolare come la rotazione esterna dell’anca¹⁶.

C’è una differenza tra la sindrome del piriforme e vera radicolopatia dello sciatico. La sindrome del piriforme è considerata una causa non spinale della sciatalgia. Però, a differenza della vera radicolopatia del nervo sciatico, i test elettrodiagnostici e di imaging sono del tutto normali¹. Le cause sono diverse e possono dipendere dalla presenza di una lesione del muscolo¹ oppure da attività fisica come la corsa, l’affondo, traumatismi continui sull’anca o glutei¹⁵…

Se vuoi approfondire l’argomento, ti consiglio di leggere l’articolo sulla sindrome del piriforme

Disfunzioni Meccaniche

I disturbi muscoloscheletrici che portano alla disfunzione somatica possono contribuire al dolore lombare e radicolare. Quando si parla di disfunzione somatica, ci riferiamo all’alterazione della funzione dei componenti del sistema corporeo (scheletrico, articolare, miofasciale e degli elementi vascolari, linfatici e neurali correlati)¹⁷. Una delle disfunzioni meccaniche più diffuse è la sacroileite che può mimare la radicolopatia L5-S1 fino a provocare dolore che si irradia fino al piede³.

Cause rare della sciatalgia

Come abbiamo visto, le cause più diffuse sono rappresentate da disturbi degenerativi spinali, tuttavia, ci sono alcuni eventi che posso portare a tale problematica e questi sono rappresentate da:

• Cause ginecologiche e peripartum: nel caso dell’endometriosi, il tessuto dell’endometrio apposto sul nervo sciatico o sul plesso lombosacrale può causare una sciatalgia che si vede peggiorare durante la mestruazione¹⁸. Oppure la presenza di cisti ovariche o l’ingrossamento uterino in una gravidanza avanzata, possono causare la compressione del nervo sciatico¹;
• Cause infettive: infezione come l’herpes zoster può causare una radiculopatia motoria¹;
• Traumi e lesioni: le fratture pelviche o le lesioni da stretching del nervo, lesioni dei tendini del muscolo bicipite femorale o traumi da iniezione nel gluteo possono portare a sciatalgia¹.

Come riconoscere la Sciatalgia: Sintomi e Segni Clinici

I sintomi e i segni clinici della sciatalgia sono fondamentali per indirizzare la diagnosi. In questa tabella vediamo una panoramica generale e ordinata di tali sintomi.

Sciatalgia, Cruralgia e Lombosciatalgia: Qual è la differenza

Bisogna capire che ogni termine indica distribuzione di dolore radicolare differenti:

• Sciatalgia: coinvolge tipicamente le radici nervose inferiori a cavallo tra il tratto lombare e il sacrale (principalmente L5-S1). Il dolore si irradia nella parte posteriore o postero-laterale della coscia, del polpaccio e talvolta fino al piede¹;
• Cruralgia: le radici nervose coinvolte sono le superiori (L3-L4) che concorrono alla formazione del nervo femorale o crurale³. Nei casi di ernie del disco superiori L1-L3 il dolore colpisce la coscia e meno spesso la gamba¹⁹;
• Lombosciatalgia (LBLP): indica il dolore all’arto inferiore che origina da strutture della colonna lombare, in pratica la presenza combinata di Lombalgia (dolore lombare) e sciatalgia (dolore radicolare alla gamba)¹⁴.

Terapia per la sciatialgia

I rimedi per la sciatalgia sono rappresentati da diverse tipologie di terapie. Le terapie per curare la sciatalgia sono molteplici e ognuna è indicata in base alla causa che determina appunto la sintomatologia:

• Approccio farmacologico: Il trattamento farmacologico rappresenta uno dei primi approcci da eseguire per un controllo iniziale del dolore radicolare. Il trattamento include come primo approccio l’utilizzo di Analgesici, antinfiammatori non steroidei (FANS), Miorilassanti (Muscoril) per il sollievo a breve termine per poi passare, all’occorrenza, a farmaci per la gestione del dolore neuropatico rappresentati da antidepressivi triciclici e antiepilettici (Gabapentin)^1-2. L’utilizzo degli oppioidi viene limitato a determinati casi¹.
• Esercizio Terapeutico e Stabilizzazione: Il movimento risulta essere fondamentale. L’attività fisica, ovviamente eseguita rispettando i parametri di confort della persona, risulta essere di gran lunga più efficace rispetto al riposo a letto (pratica non raccomandata)²⁰. Esercizi che si focalizzano sulla stabilizzazione del core raggiunta con il rinforzo di muscoli come il trasverso dell’addome, il multifido, aiutano a stabilizzare la colonna lombare con conseguente riduzione dei sintomi²¹.
• Mobilizzazione Neurale (Neurodinamica): Queste tecniche mirano a ripristinare la corretta mobilità del tessuto nervoso. Esercizi come lo stretching in Slump  o il sollevamento della gamba tesa (SLR) possono migliorare la vascolarizzazione intraneurale²².
• Trattamento Manipolativo Osteopatico: L’osteopatia tratta la sciatalgia attraverso un approccio olistico sotto il punto di vista biomeccanico, neurologico e circolatorio. Il trattamento manipolativo osteopatico mira a ridurre le restrizioni articolari e la tensione dei tessuti molli (es. psoas,quadrato dei lombi…) migliorando la circolazione locale per decongestionare l’edema venutosi a creare attorno alla radice nervosa²³.
• Chirurgia Spinale: La chirurgia spinale è indicata nelle situazioni in cui è presente un deficit neurologico progressivo, quando il dolore è intrattabile o in presenza di sindrome della cauda equina. La scelta del trattamento chirurgico rispetto a quello conservativo viene effettuato dal medico in base alla clinica del paziente. Questo perché, statisticamente, a un anno dall’intervento si riscontra poca differenza tra il dolore o la disabilità tra chi è sottoposto a intervento chirurgico e chi a terapia conservativa²⁴.

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